Con motivo de la publicación del vídeo "Crime of the Century - Hammersmith Odeon 1975", Gonzalo Carrera entrevistó al legendario saxofonista de Supertramp para la conocida revista musical inglesa.
PREGUNTA: Durante el último año se han publicado varias reediciones de alta calidad del catálogo de Supertramp, culminando con el lanzamiento del concierto “Crime of the Century - Hammersmith Odeon 1975”. ¿Qué motivó la decisión de lanzar esta grabación en directo después de tantos años y cómo se gestó el proyecto?
JOHN: La idea surgió del antiguo representante de Supertramp, Dave Margereson (1945-2025). Tras el éxito del DVD “Paris”, Dave le insistió a Mercury, la compañía productora, y organizó una nueva mezcla de la banda sonora a cargo de Ken Scott, el ingeniero de sonido original.
PREGUNTA: El concierto de Hammersmith marcó el último concierto en el Reino Unido antes de la gira por Norteamérica. ¿Cuánto tiempo ensayasteis para la gira? ¿Se designó un director musical o el liderazgo era compartido entre todos los miembros de la banda?
JOHN: Nuestro planteamiento era muy democrático: toda la banda se encargaba de los arreglos musicales, y la banda, junto a Russel Pope, que era nuestro sexto miembro, y el equipo de iluminación, que eran Tony Shepherd y Ken Allardyce, se encargaban del montaje del espectáculo. Formábamos una gran familia, junto a nuestro mánager Dave.
PREGUNTA: En esa etapa de vuestra carrera, ¿podíais prever el posterior ascenso de la banda hasta el éxito mundial y el legado imperecedero que ibais a dejar con “Breakfast in America”?
JOHN: No teníamos ni idea de nuestros futuros logros. Nuestro siguiente paso era intentar triunfar en los Estados Unidos, así que hicimos una gira por allí y después nos instalamos en Los Angeles, donde tenía su sede la discográfica A&M.
PREGUNTA: El repertorio del concierto incluía “Crime of the Century” al completo, algunos temas que posteriormente aparecerían en “Crisis? What Crisis?” y una versión única de “A, You’re Adorable”. ¿Cómo surgió la idea de incorporar este número de ‘jazz’? ¿Fue también incluido en posteriores actuaciones?
JOHN: Cuando yo empecé a recibir clases de piano a la edad de 9 años, en 1954, mi primo Barry me dio la partitura de “A, You're Adorable”. No era capaz de tocarla entonces, ¡y sigo sin serlo! Simplemente la tocaba a mi manera en 1975 para relajar un poco el ambiente.
PREGUNTA: En esta actuación en vivo demostrasteis una gran fidelidad a las grabaciones de estudio sin depender de pistas de acompañamiento. ¿Qué opinas de las prácticas modernas durante los conciertos en directo dentro de la industria musical actual?
JOHN: Bueno, hoy en día es menos ‘real’. En los años 70, verdaderamente tenías que trabajar duro para producir y reproducir música, especialmente en directo. Ahora es mucho más fácil. ¿Tal vez demasiado fácil?
PREGUNTA: ¿Qué influencia tuvo vuestro antiguo mánager, Dave Margereson, en especial durante los años de mayor éxito de la banda y en el contexto de estas recientes reediciones?
JOHN: Dave apoyó por completo estos lanzamientos y siempre estaba detrás de la compañía discográfica. Fue un gran entusiasta hasta el final.
PREGUNTA: ¿En qué medida contribuyeron otros miembros clave del equipo, como Russel Pope, Tony Shepherd o Ian Lloyd Bisley, al sonido en directo y la producción de la banda sobre el escenario? Por otra parte, ¿cómo evolucionó el aspecto audiovisual de los conciertos?
JOHN: Russel Pope era el sexto miembro de Supertramp: ayudaba a los compositores, creaba el sonido en directo, hacía labores de coproducción en el estudio, etc. Tony Shepherd creaba y producía el espectáculo de luces. Ian Lloyd-Bisley era el ingeniero de monitores, un puesto muy importante. Queríamos ilustrar algunos aspectos de nuestras canciones sobre el escenario, así que usábamos una serie de vídeos cortos muy importantes. También teníamos la idea de que el sonido del concierto debía ser una especie de sistema de alta fidelidad gigantesco, y constantemente actualizábamos nuestro equipo de sonido para conseguirlo.
PREGUNTA: ¿Qué es lo que más recuerdas de los primeros conciertos promocionales de "Crime of the Century"?
JOHN: Decidimos no ejercer jamás de grupo telonero, y darle un intenso toque teatral al espectáculo usando cortinas negras.
PREGUNTA: Se dice que el álbum "Crime of the Century" fue grabado sin el uso de metrónomo. ¿Puedes confirmarlo? ¿Crees que eso contribuyó a ese sonido tan distintivo y orgánico?
JOHN: Trabajar con Ken fue toda una revelación. Tenía un montón de ideas buenas e innovadoras. No usamos metrónomo, ¡solo es música de verdad!
PREGUNTA: Durante la gira de "Crime of the Century", la banda experimentó un gran paso adelante tras los cambios dentro de la formación y en la gestión del grupo. ¿En qué medida atribuyes el éxito a esos cambios? ¿Cómo fue recibida la gira, sobre todo en Londres?
JOHN: La nueva formación transformó la música. La aportación del nuevo ingeniero fue revolucionaria. La nueva gestión fue todo un éxito. Fuimos mejorando nuestras actuaciones durante la gira, y eso se nota en el vídeo de Hammersmith, donde proyectamos una gran energía de juventud con entusiasmo.
PREGUNTA: ¿Quiénes cantaron los coros de “Hide in Your Shell” durante el concierto de Hammersmith?
JOHN: ¡Es un secreto! A veces era parte del personal técnico, y otras veces algunos amigos y/o músicos famosos.
PREGUNTA: Tras el reciente fallecimiento de figuras clave como Dave Margereson y Rick Davies, ¿puede considerarse el lanzamiento del vídeo de Hammersmith un homenaje a su legado?
JOHN: Rick fue nuestro fundador y Dave fue nuestro mánager. Sin ellos, habría sido imposible hacer lo que hicimos. ¡Se merecen todo el reconocimiento!
PREGUNTA: ¿Puedes aclarar cuál es la estructura actual de la “Sociedad Supertramp”? ¿Está formada por John Helliwell, Dougie Thomson y Bob Siebenberg?
JOHN: Sí.
PREGUNTA: ¿Seguís en contacto con Roger Hodgson?
JOHN: Recientemente, Roger dejó de comunicarse con los demás. Creo que se encuentra en algún lugar de Florida con "El Ministerio del Cielo en la Tierra de Jesucristo, S.A."
PREGUNTA: Los fans suelen preguntar sobre la posibilidad de una reunión del grupo. ¿Qué responderías a la pregunta de si habrá alguna vez una reunión de Supertramp?
JOHN: No.
PREGUNTA: Reflexionando sobre el nacimiento de la formación clásica de la banda, ¿intuiste desde el principio que ibais a lograr algo excepcional?
JOHN: Fui a un ensayo/audición el 19 de julio de 1973, y quedé tan impresionado con los músicos y las canciones (especialmente con "From Now On") que decidí quedarme. No sabía lo famosos que llegaríamos a ser, pero sabía que nuestra música era muy especial.
PREGUNTA: Mirando hacia atrás, ¿hay alguna decisión o algún momento en la historia de la banda que abordarías de manera diferente?
JOHN: No, todo fue inevitable.
PREGUNTA: ¿Cuáles fueron algunos de los momentos más memorables, tanto positivos como en cuanto a retos, de aquella primera gran gira?
JOHN: No lo recuerdo. ¡Fue hace 51 años!
PREGUNTA: El material de "Crime of the Century" y de "Crisis? What Crisis?" todavía suena fresco e innovador. ¿Cuáles eran las principales influencias musicales de cada miembro de la banda durante aquel período?
JOHN: Rick y yo nos inspirábamos en el ‘jazz’, Roger y Dougie estaban bastante influenciados por los Beatles, y Bob creció con la música ‘surf’ californiana. Y a todos nos gustaban grupos como Traffic, Spooky Tooth o Pink Floyd. Mis ídolos del saxofón eran Cannonball Adderley y Sonny Rollins.
PREGUNTA: ¿Es cierto que la banda no hacía bises durante esa gira, sino que ofrecía un repertorio continuo?
JOHN: Sí, tocábamos sin bises, pero al final cedimos ante la presión del público y lo que hicimos fue dejar nuestro último tema, "Crime of the Century", como bis.
PREGUNTA: ¿Qué canciones te resultaban más difíciles de interpretar en directo, ya sea a nivel técnico o en cuanto a concentración?
JOHN: "From Now On" y "Crime of the Century".
PREGUNTA: ¿Hay planes para futuras reediciones, remezclas o lanzamientos de material inédito de Supertramp?
JOHN: Es posible que haya lanzamientos oficiales de actuaciones en directo de nuestra gira de 1983, como las de Munich y Toronto. La mayoría de los discos ya han sido publicados en formato de vinilo masterizado a media velocidad bajo la supervisión de los ingenieros originales, Ken Scott y Peter Henderson.
PREGUNTA: Dado que la mayoría de las canciones eran escritas por Rick Davies y Roger Hodgson, ¿cómo se presentaban las composiciones a la banda y cómo contribuía el resto del grupo a los arreglos y su desarrollo?
JOHN: Rick y Roger nos enseñaban sus canciones, y después todos los miembros del grupo participábamos libremente en los arreglos.
PREGUNTA: Finalmente, ¿estás envuelto actualmente en algún proyecto musical al margen de Supertramp? ¿Eres consciente de la influencia perdurable de la banda entre los artistas más jóvenes?
JOHN: Me supone un gran honor haber sido una inspiración para jóvenes músicos. Mis proyectos actuales son The Super Big Tramp Band, una banda de ‘jazz’ con 19 integrantes que interpreta exclusivamente canciones de Supertramp en versión instrumental, y Ever Open Door, un cuarteto de cuerdas con saxofón y órgano Hammond.
Gonzalo Carrera, posando junto a John Helliwell.
Portada del Blu-ray "Crime of the Century - Hammersmith Odeon 1975".
Dougie Thomson, John Helliwell y Ken Scott, en una imagen reciente.
To mark the release of the video "Crime of the Century - Hammersmith Odeon 1975", Gonzalo Carrera interviewed the legendary Supertramp saxophonist for the well-known English music magazine.
QUESTION: Over the past year, there have been several high-quality reissues of Supertramp’s catalogue, culminating in the release of the “Crime of the Century - Hammersmith Odeon 1975” concert. What prompted the decision to release this live performance after so many years, and how did the project come together?
JOHN: The idea came from Supertramp’s ex-manager, Dave Margereson (1945-2025). After the release of the “Paris” DVD had done so well, Dave pushed Mercury, the producers, and organised a re-mix of the sound track by Ken Scott, the original sound engineer.
QUESTION: The Hammersmith concert marked the final UK date before touring North America. How long did you rehearse for the tour, and was there a designated musical director, or was leadership shared across the band?
JOHN: Our approach was very democratic: the whole band arranged the music, and the band plus Russel Pope, our sixth member, and our lighting team, Tony Shepherd and Ken Allardyce, arranged the show. We were one big family along with our manager, Dave.
QUESTION: At that stage in your career, did you anticipate the band’s subsequent rise to global success and the lasting legacy established with “Breakfast in America”?
JOHN: We had no idea of our future achievements. Our next step was to try to have some success in The USA, so we had a tour there and afterwards we settled in Los Angeles, where the record company, A&M were based.
QUESTION: The setlist included “Crime of the Century” in full, preview material from “Crisis? What Crisis?”, and a unique rendition of “A, You’re Adorable”. How did the idea for incorporating this jazz standard arise, and did it feature in future performances?
JOHN: When I started piano lessons at the age of nine in 1954, my cousin Barry gave me the sheet music to “A, You’re Adorable”. I couldn’t play it at the time, and I still can’t! I just fumbled my way through it in 1975 for a bit of light relief.
QUESTION: The live performance demonstrated remarkable fidelity to the studio recordings without reliance on backing tracks. What are your views on modern live performance practices within today’s music industry?
JOHN: Well, it’s less ‘real’ nowadays. Back in the 70s you really had to work hard to produce, and reproduce music, especially in a live situation. It’s much easier now - too easy perhaps?
QUESTION: How influential was your former manager, Dave Margereson, particularly during the band’s peak years and in the context of these recent reissues?
JOHN: Dave was absolutely behind these releases and pushed the record company hard. He was very enthusiastic to the end.
QUESTION: To what extent did key touring personnel - such as Russel Pope, Tony Shepherd, and Ian Lloyd Bisley- contribute to the band’s live sound and stage production? Additionally, how did the concept of incorporating visual backdrops evolve?
JOHN: Russel Pope was the ‘sixth’ member of Supertramp - he helped the songwriters, created the live sound, co-produced in the studio, etc. Tony Shepherd created and produced the light show. Ian Lloyd-Bisley was the monitor engineer - a very important post. We wanted to illustrate aspects of our songs on stage, so we used a few crucial little films. We also had the idea of the concert sound being like a giant Hi-Fi, and we constantly upgraded the PA system to that effect.
QUESTION: What are your strongest memories from the early concerts promoting “Crime of the Century”?
JOHN: We decided to never be a supporting group and to make it theatrically intense with all black drapes.
QUESTION: It has been suggested that “Crime of the Century” was recorded without the use of click tracks. Can you confirm this, and do you feel this contributed to its distinctive, organic sound?
JOHN: Working with Ken was a revelation. He had so many good and innovative ideas. No click tracks were used - it’s just real music!
QUESTION: During the “Crime of the Century” tour, the band experienced a breakthrough following changes in lineup and management. To what extent do you attribute this success to those changes, and how was the tour received, particularly in London?
JOHN: The new line-up changed the music. The new engineer’s input was revolutionary. The new management was successful. We improved our performances during the tour, and it shows on the Hammersmith film - we enthusiastically projected youthful vigour.
QUESTION: Who were the backing vocalists featured on “Hide in Your Shell” during the Hammersmith concert?
JOHN: It’s a secret! (sometimes road crew, sometimes friends and/or famous musicians)
QUESTION: Following the recent passing of key figures such as Dave Margereson and Rick Davies, do you view the Hammersmith release as a tribute to their legacy?
JOHN: Rick - our founder. Dave - our manager. It would have been impossible to do the gig without them. They deserve every credit!
QUESTION: Could you clarify the current structure of the Supertramp partnership? Is it formed of John Helliwell, Dougie Thomson and Bob Siebenberg?
JOHN: Yes.
QUESTION: Are the three of you still in contact with Roger Hodgson?
JOHN: Roger has ceased to communicate with anyone recently. I think that he is somewhere in Florida with “The Heaven on Earth Ministries of Jesus Christ Inc”.
QUESTION: Fans often ask about the possibility of a reunion - how do you respond to the question “will there ever be a Supertramp reunión”?
JOHN: No.
QUESTION: Reflecting on the formation of the classic lineup, did you sense early on that the band was going to achieve something exceptional?
JOHN: I went to a rehearsal / audition on July 19th, 1973, and I was so impressed with musicians and the songs (especially “From Now On”) that I stuck around. I didn’t know how big we would get, but I knew that the music was very special.
QUESTION: Looking back, are there any decisions or moments in the band’s history that you would approach differently?
JOHN: No, it all was inevitable.
QUESTION: What were some of the most memorable—both positive and challenging—moments from that first major tour?
JOHN: I can’t remember - it was 51 years ago!
QUESTION: The material from “Crime of the Century” and “Crisis? What Crisis?” still sounds fresh and innovative. What were the key musical influences of each band member during that period?
JOHN: Rick and I came from being inspired by jazz, Roger and Dougie’s were quite Beatles influenced, Bob grew up with Californian surf music. We all liked groups like Traffic, Spooky Tooth, Pink Floyd. My heroes on saxophone were Cannonball Adderley and Sonny Rollins.
QUESTION: Is it correct that the band did not perform encores during that tour, instead presenting a continuous set?
JOHN: We did perform without encores, but we succumbed eventually to crowd pressure and just kept our last number, “Crime of the Century” as the encore!
QUESTION: Which songs proved most challenging to perform live, either technically or in terms of concentration?
JOHN: “From Now On” and “Crime Of The Century”.
QUESTION: Are there plans for further reissues, remixes, or releases of previously unreleased Supertramp material?
JOHN: There might be official releases of live performances from our 1983 tour such as Munich and Toronto. Most of the albums have now been released in half-speed mastered LP format under the direction of the original engineers - Ken Scott and Peter Henderson.
QUESTION: With most songs written by Rick Davies and Roger Hodgson, how were compositions introduced to the band, and how did the wider group contribute to arrangements and development?
JOHN: Rick and Roger brought their songs to the group and then everyone in the group would be freely involved in the arrangements.
QUESTION: Finally, are you currently engaged in any musical projects outside Supertramp, and are you aware of the band’s enduring influence on younger artists?
JOHN: It’s been a great honour to have been an inspiration for young musicians. My current projects are: The Super Big Tramp Band - a 19-piece jazz band that plays only Supertramp tunes instrumentally; and Ever Open Door - saxophone, Hammond organ, and string quartet.
Gonzalo Carrera, posing with John Helliwell.
Cover of "Crime of the Century - Hammersmith Odeon 1975" Blu-ray.
Dougie Thomson, John Helliwell and Ken Scott, in a recent photo.
